阿塔卡馬， 荒漠中看到人的勇氣和摯愛
智利北部的阿塔卡馬（Atacama）高原是世界最久遠的沙漠，也是人類追求未來夢想的地標。這是一個把過去, 現在和未來，聚焦在一起的地方。
從太空俯瞰南美大陸，在太平洋沿岸到安地斯山脈間，有一片褐色的地貌，這就是阿塔卡馬高原沙漠，廣逑的荒漠有5萬平方英里。
這裡是地表最乾燥的地方，有些地方百年沒有降雨了，成為了解過去地球進展最好之處。
這裡發現一種無法證實何種生物的木乃伊，有人說是外星人留下的痕跡，眾說紛紜，是研究人類演化至今的一個參考。
這裡的地貌和火星最相似，美國太空總署的一些登陸火星的模擬實驗，都在此進行，希望能開拓人類未來的居住疆土。
這裡夜晚的星空最澄淨，2013年智利等國家在此建造了世界最強的太空望遠鏡，可以探究宇宙的奧妙，因此被稱為世界天文之都。
走在塵囂之上，尋找未來，我來到阿塔卡馬沙漠高原。行前，內心揪結，因為附近的景點，高度都在8000-12000英呎左右，高山症是相當普遍現象，萬一身體不適，該如何處理， 行前我遍尋小鎮附近醫院的資料，以防亟需之用，「多喝水！多喝水！」在朋友簡單妙方的聳恿下，我就踏上了旅途。
先是搭機到卡拉馬（Calama），再雇了一輛小巴，在沙漠奔馳近2小時抵達，位于智利與玻利維亞邊界的聖佩德羅-阿塔卡馬（San Pedro de Atacama）。小鎮是阿塔卡馬高原沙漠裡的一片綠洲， 居民僅有數千人，不過吸引各國的遊客到世界最乾燥的高原沙漠，享受寂靜之美。
車子駛進小鎮，塵土飛揚，泥石路兩側的商家，看似經年沒漱洗的疲憊旅人，流浪狗滿街游蕩，找尋食物，市容看似台灣30-40年前的鄉鎮市景，不遠的餐館則傳出節奏庸懶的音樂，下午3-4點乾熱氣溫令人難熬。到了下榻的旅館，大院木門看似深鎖，按了幾次門鈴，來了一位前台的服務人員推開大門。門內門外雙重天，是絕然不同的世界。雅緻步道直通戶外清澈的泳池，洗淨旅人的疲憊，帳篷式的小屋，散置在大院裡，沙漠的植被，井然有序種植在各處。這座旅館讓人驚艷，展現了這小鎮的內在美。
我興緻勃勃安排到小鎮周邊的月亮谷，高山鹽湖和火烈鳥棲息地方看看。還想跨過邊界到波利維亞的天空之鏡，體會鹽湖上的世界奇觀。
隔日，清晨五時點，月亮還高懸在地平線之上，天氣酷寒，導遊陸易斯（Luis）陪著我們6位來自不同國家的遊客，到接鄰玻利維亞的高山鹽湖邊。在朝陽初露時，他從車廂裡搬下桌椅，開始準備早餐。在用餐前，他指著這一片荒漠，滿臉自信說：「這裡是未來的迪拜，世界的財富中心」。
我舉目遠望，景色是山頂覆蓋白雪的火山，高山鹽湖，以及一望無際的荒漠，風景壯麗無比，但如何支撐起世界財富中心？我吶悶著。他接著說，這片荒漠是世界最大的鋰礦也是銅礦區，全球1/3 的鋰，產自此地區。中國已捷足先登在此投資了智利鋰礦公司的30%股權了。
鋰是電池重要材料，中國的寧德時代，生產的電動汽車電池占全球市場相當大比重，過去6年成長是全球第一。還有一家鋰電池公司，在瑞士上市立刻融資到近2億美元。從這些數據，我才知道當地人，視鋰礦為金礦，而他們自認坐擁金山。我直覺到一個新的能源版圖，正在阿塔卡馬重新開始分劃中。
不管地緣政治，我一定要到月亮谷去看看最像火星的地理景觀，希望能看到NASA 的火星登陸器。那裡有沙丘，鹽田，峽谷，奇形怪狀的土丘，棕紅色的地表，把整個月亮谷塗抹成如外星球般。下午3時左右，我們走在谷底，天氣酷熱，令人喘不過氣，在驕陽之下，有菱角線的沙丘，把陰陽的地貌，展現像一副抽像現代畫。夕陽之際，我走到峽谷上沿，遠眺沙漠，聽到風聲從地平線那端，慢慢傳過來，閉上眼睛，我已不知自己身處何方。在鹽湖區，火烈鳥在水中悠閒啄食，遠方的火山口，像是為它刻意搭配的布景，我真希望此刻此景，能生生不息。我們也去探訪從秘魯一直到智利中部的印加古道，看看這稱為印加帝國高速公路，長達千里的步道，如何維持帝國的運轉。南北走向的步道，橫跨南迴歸線，我站在這交叉點，興奮之情像小時候到台灣嘉義的北迴歸線紀念標一般。
僅管阿塔卡馬沙漠高原的景觀獨特令人驚豔，生存環境卻非常惡劣，我訝異約有1百萬人，居然散居在這廣闊的地方。我想除了自然環境之美，應該也有豐富的人文歷史。
百年來，這地區先有智利,秘魯和波利維亞的領土爭戰，接續西方國家大財團壟斷礦產資源，這些人文歷史因緣吸引一些人來此。1952年，拉丁美洲最富傳奇左翼革命分子切.格瓦拉（ Che Guvera）來此壯遊，旅途中不可遇期的招喚，就在歷史的長河留下足跡，他想参觀位於此地，排列全世界最大的露天銅礦場，結果被趕出礦場，後來遇見一對來此找尋工作的夫婦，他在「摩托日記：拉丁美洲遊記」一書寫著，在寒冷的夜晚，這對夫婦身體「寒凍顫抖」，沒毯子蓋，讓他對此地區的底層民眾的貧困感到震驚。貧富差距更讓他痛入椎心，獻身社會改革在那刻從心中萌生。後來他掀起拉丁美洲的共產革命，過了半世紀，他倡議的理想或已過時了，但在全球為窮人爭權的抗議行動中，他已成為象徵人物，他的頭像至今還出現在海報、T恤衫，音樂會上，成為流行文化的寵兒。
時光跌宕起伏，智利在1970年代在美國協助下,軍人皮諾丘特發動政變，掌權後把一大批的異議份子，送到阿塔卡馬沙漠拘禁，有上千人就葬身於此。長達15年軍人的鐵腕政策結束後，一些受難家屬，就在沙漠裡找尋親人的遺骸。其實他們是在找尋失落的愛。有一部紀錄片「星塵回憶」Nostalgia for the Lights 就描述，在黃塵滾滾沙漠，一群婦女頂著凜冽寒風和驕陽，拿著鏟子挖開每一個看似埋屍的地方，找尋摯愛也質疑生命的意義，這種傷感的鏡頭，把沙漠高原那「西出陽關無故人」的滄涼張力，拉到極至。
最近阿塔卡馬沙漠則和快速時尚（fast fashion）成為新話題。快速時尚也稱為麥克時尚McFashion，意指快速周期的服飾，這2-3年快速時尚行業將銷售不掉的退流行和2手衣服，丟棄在阿塔卡馬沙漠裡。目前已堆積了6.6萬噸的衣服了，每天還以200噸的數字增加，2023年5月在外太空的人造衛星拍照到這些囤積如山的衣服。上萬噸丟棄的衣服造成的污染，如同半世紀前開採銅礦的污染一樣，是另一新的環保問題。想想，在先進國家，一件衣服有些人才穿6-7次就棄之一側。快速的消費習慣，造成另人心痛的污染，看到囤積在沙漠馬路邊的衣服，讓人觸目驚心。這是誰的責任？我在思索著。
當然，阿塔卡馬沙漠高原也有激勵人心的故事，每年9,10月間，4大極地超級馬拉松比賽的賽事之一，在此舉行。選手以7天時間，自攜10公斤生活用品，在荒漠獨自跑完250公里。來自全球的100多位馬拉松選手參加競賽。每一位選手背后的故事，都展現著不屈不撓的勇氣，2016年獲得4大極地超級馬拉松賽總冠軍來自台灣的陳彥博，在罹患癌病後，還繼續長跑，追求他的夢想，他的專注，改變了自己也影響別人。而阿塔卡馬沙漠高原，成為他人生勇氣的舞台。
走完小鎮附近的景區，了解高原的人文歷史，回到旅館，晚餐後我坐在泳池旁的涼椅，夜晚的寒氣慢慢湧上，繁星鋪滿了夜空。我想附近天文台的科學家也開始忙著找尋外太空的生命起源。其實，我覺得天文學家在黑暗長空要找尋的答案，已在那群在沙漠長跑馬拉松選手和尋找失去親人的婦女身上，那就是人世間的勇氣和摯愛。
（ 註： 此文已發表在世界日報周刊）